Сюитный цикл объединяет романсы
Как в предшествующей Тринадцатой и последующей Четырнадцатой симфониях, стихотворения отбирались по контрасту, но не без четкой внутренней связи, обусловленной, помимо прочего, их музыкальностью и психологической тонкостью. Ведь композитор воплощал не столько текст, сколько подтекст стихотворений. Сюитный цикл объединяет романсы: пронизанную глубокой печалью «Песнь Офелии», грозный «Гамаюн, птица вещая», интимно-нежный «Мы были вместе», тоскливо-унылый пейзаж «Город спит» (образ родного Петербурга), неистовую, подобную «злым» симфоническим скерцо «Бурю» (название номеру дано композитором), таинственное Largo «Тайные знаки» (название тоже дано Шостаковичем) — первый случай использования композитором двенадцатитонового ряда и финальная часть «Музыка» (название композитора), повествующая о цели жизни и творчества.
Все романсы объединены общей интонационной сферой, включающей напряженно звучащие короткие интонации (кварта, уменьшенная кварта, малая терция, октава), кроме того, все романсы идут без перерыва. Изобретательно решена инструментовка цикла. Солирующее сопрано выступает в сопровождении различных инструментов или разных, причем не повторяющихся их комбинаций, образуя сначала «дуэты» (с виолончелью, фортепиано и скрипкой), далее «трио» (с виолончелью и фортепиано; скрипкой и фортепиано; скрипкой и виолончелью) и, наконец, «квартет» всех исполнителей. Цикл посвящен Г. П. Вишневской.